普通列車や快速列車などでのんびりゆったりとした旅が楽しめる青春18きっぷ。なかでも大きな特徴の一つは年末年始にも利用できること。時は忘年会や新年会のシーズン、青春18きっぷなら、仲間と泊まりがけの忘年会旅行や、自分にご褒美の“一人忘年会旅行”もおトクにできる。

　冬ともなれば恋しくなるのが温泉に鍋料理。さまざまな鍋料理が各地にあるものの、愛知県三河地方、湯谷温泉では知る人ぞ知るイノシシ肉の「ぼたん鍋」（しし鍋）が味わえる。地元猟師が仕留めたというイノシシ肉を堪能する旅、冬ならではのグルメ旅にいざ出発！

　東京から東海道本線の電車を乗り継いで豊橋へ。「JR時刻表」をよく眺めれば、途中の乗り換え回数が2回という楽ちんパターンも見つかる。

　小田原を過ぎ、車窓にはミカン山が迫り、沼津を過ぎれば愛鷹山（あしたかやま）の奥から世界遺産となった富士山も姿を見せる。お正月の縁起の良い初夢に「一富士二鷹三茄子」の言葉があるが、これは徳川家康にちなみ、一の富士山はともかく、二の鷹とは愛鷹山を示すという説もある。

　豊橋で飯田線に乗り換えて、ランチかたがた豊川で途中下車。商売繁盛で知られる豊川稲荷に参拝し、名物のいなり寿司を食べてみよう。そして、再び飯田線に乗車。目指す湯谷温泉にはちょうどチェックインの頃、14時48分に到着する。宿では三河の名湯を存分に楽しもう。

　さてお待ちかねの「ぼたん鍋」の夕食。遥か昔、縄文時代より人々が食べていたというイノシシ肉、その色鮮やかな肉をボタンの花のように皿に盛るところから「ぼたん鍋」の名がついた。

　当地、三河地方では「しし鍋」とも呼ばれ、名産の八丁味噌を合わせた濃厚な出汁で煮込めば、肉は驚くほど柔らかくて臭みもなく、パワーがみなぎってくる味わいだ。鍋をつつくほどに身も心も温まり、三河の夜は更けていく。

　旅の2日目もゆっくり行こう。湯谷温泉では飯田線の電車に合わせ、遅いチェックアウトも可能。宇連川（うれがわ）沿いに宿が並ぶ湯谷温泉。渓流を眺めながらの朝風呂も、この上ない贅沢。

　湯谷温泉からの帰路、東海道本線との接続駅、豊橋で途中下車。こちらでは新名物の「豊橋カレーうどん」を味わってみたい。寒い冬にこそ味わい引き立つカレーうどん。豊橋のものは二層仕立てになっているのが特徴で、カレーうどんの底には、とろろをかけたごはんが潜んでいる。

　このプランでは往復とも東海道本線経由としたが、もし乗り鉄派の方であれば、復路は飯田線を長野県側の終点、辰野駅まで乗り通し、中央本線経由で新宿へ向かうのもいい。その場合は、湯谷温泉12時8分発の岡谷行きの電車に乗り、岡谷から中央本線に乗り継ぎを。新宿駅には夜10時過ぎの帰着となる。