文明開化以前、徒歩旅行の時代から日本の大動脈だった東海道。江戸の日本橋から京都の三条大橋まで53の宿場（宿駅）があり、人々はこの街道を約2週間かけて歩き通したが、13泊14日の行程としてみても宿泊費や食費などなどで旅費はかなりの金額になっただろう。

　やがて明治22年（1889）7月1日、現在の東海道本線の元となった新橋～神戸間の鉄道が全通。この時、1日1往復の直通列車が運転を開始、所要時間は約20時間だった。しかし、それでも徒歩時代と比較すれば夢のような超高速。新橋～神戸間で3円73銭だったという運賃は一見高そうに思えるが、13泊14日の旅費と比べればはるかに激安、身体的疲労も驚くほど低減されたに違いない。

　さて、現代。東海道・山陽新幹線「のぞみ」を利用すれば、東京～新神戸間は3時間とかからない近さ。一方、在来線の東海道本線は優等列車が新幹線に移ったことで通過待ちが減り、普通列車もスピードアップ。今では明治期の所要時間の半分以下、東京～神戸間は乗り換え時間を含め約9時間で行くこともできる。現在の運賃9,290円にしても、明治期の運賃よりぐんと安いのではないだろうか。しかも、青春18きっぷを利用すれば1日分（1回分）の2,370円で済み、こちらも夢のような超激安！

　安く遠くへ行けることが特徴にまずあげられる青春18きっぷ。この原点に立ち返り、日本の鉄道史に燦然と輝く東海道本線を起点の東京駅から終点の神戸駅まで一気に旅してみよう。列車の運転本数が多く、多様なアレンジも可能だ。

　美しい夜景が広がる港町、神戸。鉄道の敷設は明治5年（1872）開業の新橋～横浜間に次いで古く、明治7年には大阪～神戸間が開通。東京や大阪といった大都市と最寄りの開港都市とを結ぶ鉄道は文明開化の象徴だったのだろう。このような経緯もあって東海道本線の終点は今に至るまで神戸となった。

　夕刻に到着した神戸ではお好みの夜景散策を。横浜中華街と肩を並べる神戸の南京町に出かけ、食べ歩きを楽しむのもいい。おトクな青春18きっぷの旅、浮いたお金で食費はもちろん宿泊費まできっとまかなえる。

　翌2日目は朝から北野の異人館街に行ってみよう。開港によって居住が始まった外国の人々、彼らにとって母国へ通じる海が見える神戸の高台は郷愁を誘ったと思う。

　このプランでは昼前に神戸を離れ大阪へ移動する。せっかく関西まで来たのだから大阪の味もぜひ食べておきたい。折しも、ゆく年くる年、年末年始。新しい年の「多幸」を祈念して大阪名物「たこ焼き」を頬張ってみよう。道頓堀界隈の店の「たこ焼き」を作る見事な手さばき。これも大阪ならではのパフォーマンス。関東ではなかなかお目にかかれない。あわせて近くの法善寺横丁にも足を運び、水掛不動尊に願をかけておこう。

　帰路も東海道本線の電車を乗り継ぐ旅。ただ、連続した日程での利用も、日を開けての利用もできる青春18きっぷのメリットを活かし、関西にゆっくり滞在してみるアレンジもOK。京都や奈良など、関西には何度も行ってみたいスポットがたくさんある。