四国の秘境の湯と駅に出会うべく高松駅を出発した。まず降りたのは八十場（やそば）駅。お目当ては230年以上の歴史を持つ「清水屋」の八十場ところてんだ。ズルッと啜ると、国産天草のほのかな磯の香りとコシが感じられ、思わず「夏にぴったり！」と唸ってしまった。

　小走りで八十場駅に戻り予讃線に乗ると、琴平で土讃線の乗り換え。讃岐財田あたりから列車は山間部に入り、珍しいスイッチバック式の駅･坪尻を通る。山々に囲まれ、周りに民家も車道も見当たらない同駅は、まさに“秘境駅”という呼び名がふさわしい。

　阿波池田で乗り継ぎ、山道を懸命に進む列車に揺られていると、眼下に小歩危（こぼけ）峡・大歩危（おおぼけ）峡が！　Ｖ字に刻まれた渓谷の間を緑青色の川が流れていく様は圧巻だ。大歩危駅に着いたら「祖谷渓（いやけい）温泉ホテル 秘境の湯」へ向かい、露天風呂に浸かる。祖谷渓谷の原生林を眺めながら、じっくりと堪能する美肌の湯。まさに極楽である。

　大歩危駅からは、再び南下して土佐山田駅で下車。物部川中流の河畔にある「夢の温泉」で投宿した。内湯の窓から、物部川と川辺の濃緑の木々を眺めながらの湯浴みがまたいい。

　翌日は、土讃線を引き返し「阿波池田うだつの家･たばこ資料館」を見学。100年以上前のたばこ製造業者の住まいを利用した同館には見事な“うだつ”が上がっていた。

　阿波池田駅に戻り佃駅へと移動したら、ここからは徳島線に突入。鴨島で降り鴨島温泉「鴨の湯」で四国山地一望の露天風呂を楽しんだら、夕暮れの徳島駅へ。LEDを使った光の絶景ポイント「光の八十八ヶ所めぐり」を楽しむためだ。その一つに認定された「新町川水際公園」などを訪ね、ロマンチックムードの中、秘境といで湯の旅は幕を閉じた。

　熊本?人吉駅間を運行する肥薩線のSL人吉（通称「ハチロク」）に乗るため博多駅を旅立った。熊本駅に到着すると、黒光りするレトロな車体が煙を吐きながら待っていた。

　早速乗り込むと、SLは一路城下町･人吉に向けて出発する。日本三大急流の一つ･球磨川沿いの八代?人吉駅間は、通称“川線”と呼ばれる。白石駅付近では、水面に山の景色が鏡のように映る佳景と遭遇。息を呑む美しさだ。

　人吉駅でSLに別れを告げた後は霧島温泉駅へ向かい、今宵の宿「霧島観光ホテル」を目指した。同館の目玉は薩摩焼酎を楽しめるテーブル付き足湯。170種類以上の焼酎を取り揃える「薩摩焼酎セラー」前で足湯にゆったり浸かり、ほろ酔い気分で一日の疲れを癒したい。

　翌日も午前中から温泉三昧。バスから電車、そして再度バスに乗り継ぎ、妙見温泉「妙見石原荘」へ向かった。ムクの大木が目隠し＆屋根の役目をする「椋（むく）の木露天風呂（男性用）」で朝風呂を満喫したら、今度はバスで嘉例川（かれいがわ）駅を目指す。

　霧島山系の山間にある同駅は明治36年（1903）の開業で、鹿児島県内に現存する最古の木造駅舎だ。土･日曜･祝日にはタケノコ、シイタケなどの地元食材を使った駅弁「百年の旅物語かれい川」が発売中。その人気はもはや全国区だ。

　木造駅舎で旅情に浸ったあとは、肥薩線の観光列車「しんぺい号」や鹿児島本線を乗り継ぎ上熊本駅へ。真幸（まさき）駅を通過したあたりでは日本三大車窓の一つに遭遇。矢岳越えから見る霧島連山とえびの高原の眺めで目を和ませた。

　旅のラストを飾るのは、平成19年に築城400年を迎え、夏季には夜間開園をしている熊本城。天守閣から熊本市内の夜景を眺望できるほか、城もライトアップされており、とてもロマンチック……と思っていたら「グゥ?」。腹の虫が鳴り一気に現実世界へ戻ってしまった。こんなときは熊本名物の春雨スープ「太平燕（タイピーエン）」を食べて、帰路に着くとしよう。