「釜石まで行くのなら、花巻経由の釜石線が早いですよ」。新幹線から在来線に乗り換える盛岡駅の連絡改札で、時刻を尋ねた僕に駅員さんが丁寧に教えてくれた。「いえ、山田線に乗ってのんびり行きたいんですよ」「………」

　ちょっと不思議そうな表情の駅員さんをあとに、3番線ホームから11時4分発の快速「リアス」宮古行き2両編成に乗り込んだ。ディーゼル特有の低く重い振動がひときわ強くなったかと思うと、車体を軋（きし）ませながら列車はゆっくりホームを出て行った。

　左後方に岩手最高峰の岩手山(2040.5ｍ)がゆっくり遠ざかっていく。上盛岡、山岸と住宅街の駅を過ぎ、右手から米内（よない）川が近づいてくると、車窓は緑一色だ。次第に上り勾配がきつくなり、トンネルの連続。カーブを曲がるたびに鳴らす「プォー！」という警笛が、列車の喘ぎ声にも聞こえてくる。なにしろ大志田～区界（くざかい）間は、1000分の25（1000mで25m上がる）の急勾配。昭和57年まではスイッチバック方式を採用していた区間である。

　やがて左手にとんがり頭の兜明神岳（1005m）が見えてくると区界駅に到着。なだらかな高原風景は、この区間最大の絶景ポイントだ。

　区界からは下る一方。再び山が迫り、閉伊（へい）川の急流が岩を噛む。岩泉（いわいずみ）線と分かれる茂市（もいち）、蟇目（ひきめ）とひなびた風情の駅を通り、13時3分宮古駅に到着した。ここで3分の待ち合わせで釜石行きに乗り換える。

　宮古までとうって変わり、宮古～釜石間は海岸線を行く。特に陸中山田を過ぎ、織笠から浪板（なみいた）海岸、吉里吉里（きりきり）の間は船越湾が車窓いっぱい、スクリーンのように広がる。ホタテを養殖する筏が旅情たっぷりだ。やがて製鉄所が見えてくると、釜石駅に到着した。

　釜石駅前の橋上市場サン・フィッシュ釜石へ。ウニや鮭など海産物の店がズラリと並んで、すごい活気！

　「お兄ちゃん、どっから？」「横浜からです」「あれ、まぁ。そっだら遠いどこから。これ食べてみなせ」

　今年80歳というおばあちゃんの笑顔に魅かれ、思わずホタテ10個を実家に送ってしまった。

　場内の「まんぷく食堂」で遅めの食事をし、釜石駅から15時39分の山田線に再び揺られ、宮古へ。駅前からバスで25分、今日の宿泊先である「休暇村陸中宮古」へは18時30分に着いた。

　2日目は茂市（もいち）から岩泉（いわいずみ）へ、山峡をひた走る岩泉線の旅。といってもそこは究極のローカル線なので、宮古発6時35分・15時2分・18時11分の1日3本だけだ。15時2分まで浄土ヶ浜、魚彩市場と、宮古観光を楽しんで過ごした。あくまで、のんびり旅である。

　ほぼ定刻に宮古駅を発車。茂市まで山田線を戻り、ここで盛岡から来た快速列車と待ち合わせをした後、いよいよ岩泉線へ。山間部を縫うように奥へ分け入っていく。ひなびた無人駅の岩手刈屋、中里を過ぎ、岩手和井内（わいない）駅までは国道が並行し、鮎やヤマメの宝庫である刈屋川に沿って走る。

　岩手和井内から押角（おしかど）までの5.8kmは区間最大の上り勾配。車内まで響くエンジン音が、いかにも苦しそうだ。車窓に広がる景色はまさに秘境。周囲の山々が錦に染まる秋は、実にスケールの大きな紅葉が楽しめる。その頃には、落ち葉で車輪が滑ることがしばしばあり、レール洗浄列車なるものが出動することもあるそうだ。

　山中にホームだけがぽつんとある押角駅で列車もやっと一息。ここからは下りだが、トンネルが連続する狭隘（きょうあい）な山間部には変わらない。二升石（にしょういし）駅を過ぎるとようやく平坦になり、16時33分に終点岩泉駅に到着した。

　だが、ここで落ち着いてもいられない。龍泉洞の見学は17時受付終了なのだ。予約時に連絡しておいたので、駅前には宿泊する「ホテル龍泉洞愛山」のスタッフさんが車で待っていてくれた。

　無事に龍泉洞を見終えて、ホテルへ。遠赤外線効果の高い木炭の湯で汗を流す。なにしろ翌朝8時1分に岩泉駅を発車する始発までなにもやることはないのだ。山の濃厚な空気がなんとも清々しい山里の宿で、更けゆく夜をの～んびり楽しんだ。